L'histoire
Sur le côté nord de la place que domine le palais des Papes, à Avignon, le Petit Palais abrite l'un des grands ensembles de peinture italienne ancienne en France, panneaux à fond d'or et retables du XIIIe au XVIe siècle. Son tableau le plus célèbre est une Vierge à l'Enfant de Sandro Botticelli, une œuvre de jeunesse peinte vers 1467, quand le Florentin avait une vingtaine d'années. Tout près se trouve la Sainte Conversation de Vittore Carpaccio, où le Vénitien a placé la Vierge, l'Enfant et des saints devant un paysage rocheux, avec au loin des saints ermites en prière.
La plupart de ces peintures ont appartenu à Giampietro Campana, marquis romain qui réunit au XIXe siècle une immense collection. Après son arrestation pour détournement de fonds en 1857, la collection fut vendue, et Napoléon III en acheta une grande partie en 1861. Les primitifs italiens furent ensuite dispersés entre les musées français, et en 1976 beaucoup d'entre eux furent réunis ici en dépôt du Louvre, aux côtés de peintures de l'école d'Avignon venues du musée Calvet de la ville et de sculptures de l'époque pontificale.
Le bâtiment fut commencé vers 1318 comme résidence d'un cardinal, dans les décennies où les papes vivaient à Avignon, puis devint le palais des évêques. Endommagé lorsqu'il servit de forteresse pendant le Grand Schisme d'Occident, quand des papes rivaux se disputaient l'Église, il fut reconstruit à la fin du XVe siècle. Giuliano della Rovere, le futur pape Jules II, lui donna les oculi et la porte à fronton que l'on voit encore sur sa façade.
