L'histoire
En 1781, le peintre Jacques-Louis David, tout juste rentré de Rome, expose à Paris le portrait grandeur nature d'un jeune noble polonais maîtrisant un cheval cabré. Le modèle est Stanisław Kostka Potocki, 26 ans, collectionneur et architecte amateur passionné. La toile, haute de plus de trois mètres, est aujourd'hui le tableau le plus célèbre du palais qu'il possédera plus tard, et compte parmi les peintures les plus précieuses des musées polonais.
Le palais lui-même est construit à partir de 1677 comme résidence d'été du roi Jean III Sobieski, resté dans les mémoires pour avoir délivré Vienne du siège ottoman de 1683. Son architecte, Augustyn Locci, marie la villa italienne et le manoir polonais, et les sculptures et reliefs des façades célèbrent les victoires du roi. Après Sobieski, la demeure passe entre les mains de grandes familles, dont Elżbieta Sieniawska et Izabela Lubomirska, avant que Potocki ne la reprenne en 1799. En 1805, il en ouvre une partie aux visiteurs, avec des tableaux et des souvenirs de Sobieski, et en fait l'un des premiers musées publics de Pologne.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les troupes allemandes endommagent le palais et emportent une grande partie des collections. Il échappe à la destruction qui suit l'insurrection de Varsovie de 1944, la plupart des œuvres emportées sont retrouvées, et le musée rouvre en 1962. Aujourd'hui, le parcours traverse les appartements du roi et de la reine, sous des plafonds peints au XVIIe siècle, jusqu'au jardin baroque qui descend vers le lac.
