L'histoire
Au-dessus du maître-autel d'une petite église octogonale de la via dei Tribunali, dans le vieux centre de Naples, est accroché le tableau qui a été peint pour elle. Caravage arriva dans la ville en octobre 1606, en fuite après avoir tué un homme à Rome, et en quelques mois il livra Les Sept Œuvres de miséricorde à une jeune confrérie charitable, le Pio Monte della Misericordia. Sept nobles napolitains l'avaient fondée en 1601 pour soigner les malades de l'hôpital des Incurables de la ville, et les sept œuvres de miséricorde formaient tout son programme.
Caravage a réuni les sept dans un seul coin de rue obscur. Une femme donne le sein à un vieux prisonnier à travers les barreaux, l'histoire antique connue sous le nom de Charité romaine. Saint Martin tranche son manteau pour un mendiant nu. Samson boit à une mâchoire d'âne, un mort est emporté à la lueur d'une torche, et au-dessus de la foule la Vierge et l'Enfant se penchent avec deux anges. Les administrateurs y tenaient tant qu'en 1613 ils décidèrent qu'il ne pourrait jamais être vendu ni déplacé.
L'église qui l'entoure fut reconstruite entre 1658 et 1678 par l'architecte Francesco Antonio Picchiatti. Ses chapelles latérales abritent des retables de peintres napolitains formés au contact de Caravage, parmi lesquels Battistello Caracciolo et Carlo Sellitto, ainsi que des œuvres de Luca Giordano. À l'étage, dans les salles du palais du XVIIe siècle, l'institution conserve sa pinacothèque, et le Pio Monte fonctionne aujourd'hui encore comme œuvre de charité.
