L'histoire
Un jour de semaine ordinaire, dans les années 1480, qui entrait dans l'église de l'Hôpital Saint-Jean de Bruges ne voyait que l'extérieur du grand retable. Sur les volets fermés étaient peintes quatre figures agenouillées, deux frères et deux sœurs de l'hôpital, ceux qui dirigeaient la maison et avaient commandé l'œuvre à Hans Memling, le peintre né en Allemagne et installé à Bruges. Les jours de fête, les volets s'ouvraient sur le Triptyque de saint Jean en pleine couleur, achevé en 1479, avec les deux saints Jean, le Baptiste et l'Évangéliste, aux côtés de la Vierge à l'Enfant en majesté.
L'hôpital est bien plus ancien que le tableau. Dès le 12e siècle, il accueillait pèlerins, voyageurs et malades, et il est resté un hôpital en activité jusqu'en 1977, lorsque les patients ont été transférés dans un bâtiment moderne ailleurs dans la ville. Les salles médiévales et l'église sont alors devenues un musée, si bien que le retable est montré dans le bâtiment même pour lequel il a été peint.
Le visiteur y trouve aussi deux triptyques plus petits commandés par des frères de la maison, Jan Floreins et Adriaan Reins, chacun avec son donateur peint en prière. Tout près se trouve le diptyque que Memling a peint en 1487 pour Maarten van Nieuwenhove, un jeune patricien de Bruges, avec la Vierge sur un panneau et Maarten sur l'autre, et une inscription qui lui donne 23 ans.
