Jan Lievens

Alla fine degli anni 1620 due pittori giovanissimi lavoravano fianco a fianco nella città di Leida, nella Repubblica delle Province Unite, e per un po' era difficile distinguerli. Uno era Rembrandt. L'altro era Jan Lievens, di un anno più giovane e, all'epoca, forse il più precoce dei due.

Lievens era stato un bambino prodigio. Da ragazzo fu mandato a formarsi ad Amsterdam e, tornato a Leida, dirigeva già una propria bottega a 12 anni. Quando Constantijn Huygens, segretario del principe d'Orange e uno dei giudici d'arte più acuti del paese, fece visita ai due intorno al 1628, rimase abbagliato dall'audacia e dalla grande ambizione di Lievens, e pensò che in certe cose potesse persino superare Rembrandt.

Per qualche anno i due condivisero modelli, oggetti di scena e idee così da vicino che perfino i contemporanei confondevano i loro quadri. Poi le loro strade si divisero. Lievens partì per l'Inghilterra e la corte di Carlo I, quindi per Anversa, dove l'elegante scioltezza di Anthony van Dyck e di Rubens trasformò il suo stile in qualcosa di più solenne e cortese.

Trascorse la maturità come ricercato ritrattista e autore di grandi commissioni decorative ad Amsterdam e all'Aia. A lungo la sua fama restò oscurata dal compagno di bottega con cui un tempo aveva gareggiato, e diverse delle sue opere giovanili migliori passarono secoli appese sotto il nome di Rembrandt.