John Gast

La donna che nel Progresso americano fluttua verso ovest sopra il continente regge un libro di scuola in una mano e con l'altra stende il filo del telegrafo. Dietro di lei, a est, arrivano città, ferrovie e coloni. Davanti a lei, nativi americani e mandrie di bisonti si ritirano verso un West più scuro. Il quadro è piccolo, circa 29 per 40 centimetri, ed era fatto per essere riprodotto.

George Crofutt, editore di guide di viaggio sul West americano, lo commissionò nel 1872 e lo riprodusse in cromolitografia nelle sue guide. In quella forma raggiunse un vasto pubblico come immagine del Destino manifesto, la convinzione che gli Stati Uniti fossero destinati a estendersi su tutto il continente. Crofutt chiamava la stella che lei porta sulla fronte «la Stella dell'Impero».

John Gast si guadagnava da vivere soprattutto come litografo. Nato a Berlino nel 1842, crebbe nel Missouri in una famiglia di litografi, studiò arte a Berlino e a Parigi e si stabilì a Brooklyn, dove lavorò per il New York Daily Graphic e brevettò diversi procedimenti litografici. Il progresso americano si trova oggi all'Autry Museum of the American West di Los Angeles.