Il progresso americano

Il dipinto è del 1872, tre anni dopo che la ferrovia aveva finalmente unito le due coste degli Stati Uniti e il telegrafo aveva attraversato il continente. Un editore di guide di viaggio verso l'Ovest, George Crofutt, commissionò a John Gast questa scena per riprodurla in stampe a basso costo, vendute a migliaia. Al centro fluttua Columbia, la figura femminile della nazione, con una stella sulla fronte, un libro di scuola sotto il braccio e un filo del telegrafo che va stendendo mentre avanza. Dietro di lei arrivano coloni, diligenze e treni da una luce dorata; davanti, verso sinistra, indiani e bisonti fuggono nel buio. Gast dipinse l'est illuminato e l'ovest in ombra, e la luce si muove nella stessa direzione dei coloni.