Fratelli Le Nain

In un angolo di una piccola tela del Louvre il pittore scrisse «Lenain f. 1642» e nient'altro. Quel semplice cognome è l'enigma centrale dei fratelli Le Nain. Antoine, Louis e Mathieu venivano da Laon, una città su una collina della Piccardia, nel nord della Francia, e verso il 1630 lavoravano tutti e tre a Parigi in un'unica bottega aperta da Antoine. I loro quadri uscivano con il cognome comune, e restano solo una quindicina di opere datate, tutte degli anni Quaranta del Seicento. Da allora gli studiosi cercano di distinguere la mano di ciascun fratello.

La famiglia felice, detta anche Il ritorno dal battesimo, mostra quanto sia difficile. Tre generazioni di una famiglia contadina si riuniscono attorno a un tavolo, il padre alza un bicchiere e la madre tiene in braccio un bambino. Scene come questa, con gente di campagna ritratta immobile e seria, resero noti i fratelli intorno al 1640. Le note del Louvre propendono per Mathieu come autore, sotto l'influsso di Louis, perché alcune figure ricordano composizioni di Louis. Lo storico dell'arte francese Jacques Thuillier avvertiva che una stessa tela può contenere più di una mano. Il museo osserva inoltre che il bambino sembra troppo grande per un battesimo dell'epoca, e il vecchio titolo può quindi trarre in inganno.

Nel 1648 tutti e tre furono tra i membri fondatori della nuova Accademia reale di pittura e scultura di Parigi. Nel maggio dello stesso anno Louis e Antoine morirono a due giorni di distanza. Mathieu, il più giovane, visse fino al 1677. In seguito la loro fama si offuscò, e a ravvivarla fu il critico realista Champfleury, nato anch'egli a Laon e amico del pittore Courbet, con studi pubblicati nel 1850 e nel 1862.