Léon Augustin Lhermitte

Il giorno dell'inaugurazione del Salon di Parigi del 1882 lo Stato francese acquistò una tela larga con braccianti che ricevono la paga della giornata al tavolo di una cucina. Con quell'acquisto Léon Augustin Lhermitte, allora di 37 anni, diventava il pittore del lavoro dei campi della Terza Repubblica. La scena veniva da Mont-Saint-Père, il paese sulla Marna dove era nato, figlio del maestro elementare, e le persone raffigurate erano i suoi vicini. Un bracciante di nome Casimir Dehan si riconosce in tre dei quadri dipinti là in quegli anni.

A Parigi era arrivato nel 1863, alla scuola pubblica e gratuita di disegno chiamata Petite École, dove Horace Lecoq de Boisbaudran allenava gli allievi, tra cui Rodin e il pittore Fantin-Latour, a tenere a mente una scena e a disegnarla poi senza il modello davanti. Carboncino e pastello gli rimasero per tutta la vita naturali quanto l'olio.

Van Gogh conobbe buona parte di quel lavoro attraverso la stampa illustrata. A Nuenen, nel 1885, ritagliava le composizioni di Lhermitte dal settimanale parigino Le Monde illustré e scriveva all'amico, il pittore olandese Anthon van Rappard, che quello era un secondo Millet, nel pieno senso del termine. Jean-François Millet, il grande pittore dei contadini francesi, era morto dieci anni prima, e per Van Gogh non c'era nome più alto. A Theo spiegò cosa ammirava: Lhermitte costruisce la figura partendo dalla luce, come faceva Rembrandt.

Restò ai soggetti rurali fino alla fine del secolo. Un mattino affollato nel mercato alimentare di Les Halles, a Parigi, andò al Salon del 1895, fu appeso prima nel municipio della città e passò al Petit Palais nel 1904. Nel 1905 prese all'Accademia di Belle Arti il posto lasciato dal pittore Jean-Jacques Henner.