Yan Liben

Yan Liben fu uno degli uomini più potenti della Cina dei Tang, un ministro salito alla carica di cancelliere sotto l'imperatore Gaozong intorno al 669. Era anche il pittore più celebre della corte, e le due cose stavano insieme a fatica. Le cronache raccontano di un giorno in cui il precedente imperatore, Taizong, mentre riposava presso uno stagno del giardino con i suoi funzionari, scorse degli uccelli strani e fece chiamare il pittore Yan Liben perché li ritraesse. Yan, ormai alto funzionario, dovette inginocchiarsi in riva all'acqua e disegnare sotto lo sguardo dei cortigiani, bruciando di vergogna per essere stato convocato come un artigiano. Tornò a casa e disse al figlio di non imparare mai a dipingere.

Nella Cina del VII secolo la pittura era ammirata mentre i pittori erano trattati da servitori, e Yan passò la vita al servizio dell'imperatore. Contribuì a ideare una sala commemorativa di ritratti di generali fedeli e dipinse i sovrani delle dinastie passate come lezioni morali per quella presente.

Due opere portano ancora il suo nome. I Tredici imperatori, un lungo rotolo con sovrani di dinastie precedenti oggi a Boston, consente a uno spettatore Tang di valutare ogni regno dal portamento dell'uomo. L'altra, nota come Bunian tu e conservata in una copia più tarda a Pechino, mostra Taizong portato su una lettiga mentre riceve l'inviato del re del Tibet, mandato nel 641 per combinare un matrimonio regale tra le due corti.