Zahari Zograf

Entrate nella chiesa del monastero di Troyan, tra le montagne bulgare, alzate lo sguardo e, tra i santi dipinti, troverete un giovane in eleganti abiti di città che regge un rotolo. È il pittore stesso, Zahari Zograf, che ha impresso il proprio volto su pareti sacre in un'epoca in cui il pittore di affreschi doveva restare invisibile dietro le figure sante.

Lavorò negli anni Quaranta dell'Ottocento, quando la Bulgaria era ancora una provincia ottomana e le sue chiese erano tra i pochi luoghi in cui un bulgaro potesse commissionare pittura di grande formato. Zahari si formò nella bottega di famiglia a Samokov, un paese di montagna noto in tutta la regione per i suoi pittori di icone, e spinse quell'antico mestiere verso qualcosa di nuovo. Tra il 1844 e il 1845 ricoprì di affreschi la chiesa principale del monastero di Rila, il più grande del paese, inserendo scene di vita quotidiana e donatori locali riconoscibili accanto a quelle bibliche. Lasciò gli stessi autoritratti firmati nel monastero di Bachkovo e nel monastero della Trasfigurazione, presso Veliko Tarnovo.

Quell'istinto di mettere una persona reale, con un nome, dentro un'immagine religiosa è il motivo per cui lo si ricorda come l'uomo che spinse l'arte bulgara verso il profano. Dipinse anche schietti ritratti su tela, cosa ancora rara per un bulgaro del suo tempo. Zahari morì nel 1853, a soli 43 anni, di tifo, pochi anni prima che i primi bulgari partissero a studiare pittura nelle accademie russe.