Atalia scacciata dal tempio

Nel 1696, quando Antoine Coypel dipinse questa tela, quasi nessuno aveva visto l'Athalie di Racine su un palcoscenico. Il dramma era stato scritto per le allieve di Saint-Cyr, il collegio fondato da Madame de Maintenon, moglie segreta di Luigi XIV, e nel gennaio 1691 le ragazze lo recitarono a Versailles senza costumi né scene. Non fu dato più di tre volte e lo si conosceva soprattutto dal testo stampato.

Coypel gli diede la messinscena che gli mancava. Siamo all'ultimo atto. Atalia, la regina devota a Baal che credeva di aver fatto uccidere tutti gli eredi della casa reale, scopre vivo il nipote Ioas, seduto sul trono nel Tempio, e il sommo sacerdote, Joad nel testo di Racine, la fa cacciare. Il Louvre sottolinea le figure disposte a gruppi come attori, le espressioni e i gesti esasperati e un colore alla maniera di Rubens. Il punto di partenza fu probabilmente l'antiporta incisa dell'edizione a stampa.

La tela fu dipinta per il giovane duca di Chartres, nipote del re. Nel gennaio 1697 il duca la fece portare nel Grand Appartement di Versailles per mostrarla a Luigi XIV, e il Mercure galant riferì le lodi del sovrano. 19 anni dopo, mentre quello stesso duca governava la Francia come reggente per il piccolo Luigi XV, la Comédie-Française portò finalmente Athalie davanti al pubblico.