Ercole separa i monti Calpe e Abila

Nel 1634 il conte-duca di Olivares stava allestendo il Salón de Reinos, la sala del trono del nuovo palazzo del Buen Retiro a Madrid, e commissionò a Zurbarán dieci tele con le fatiche di Ercole. Qui l'eroe spalanca a mani nude i due monti che chiudono lo stretto di Gibilterra, le celebri Colonne d'Ercole. Non è un soggetto scelto a caso: la monarchia spagnola vantava Ercole tra i suoi antenati mitici, e le colonne erano il suo emblema, con il motto Plus Ultra dell'impero che guardava oltre l'oceano. Zurbarán, pittore soprattutto di frati e nature morte, modella il corpo muscoloso con la sua luce dura da bottega, su un cielo di fiamme.