Ritratto del cardinale Pietro Bembo

Intorno al 1539 Tiziano ritrasse Pietro Bembo, l'anno in cui questi, a 69 anni, fu finalmente creato cardinale da papa Paolo III. Bembo aveva speso la vita nelle lettere più che nella Chiesa. Curò le edizioni di Dante e Petrarca per la celebre stamperia aldina di Venezia e sostenne, con successo, che il loro toscano dovesse diventare la lingua letteraria di tutta Italia, ed è più o meno per questo che gli italiani colti scrivono come scrivono. Tiziano lo mostra appena vestito del rosso cardinalizio, magro e dallo sguardo acuto, una mano alzata come nel mezzo di una frase. Il risultato piacque a Bembo al punto da posare una seconda volta, e in una lettera superstite si preoccupa, con garbo, di come dovrebbe pagare il pittore.