Ritratto di Elena Carafa

Elena Carafa era cugina di primo grado di Degas, più giovane di lui di una ventina d'anni. Sua madre, duchessa a Napoli, era la sorella minore del padre del pittore. Degas fu a Napoli nell'inverno fra il 1873 e il 1874 accanto al padre morente, e di nuovo nel 1875 per il funerale di uno zio. A quegli anni appartiene il ritratto. Elena non sta seduta composta. Si abbandona in una poltrona a fiori, con un abito nero da lutto e uno scialle verde pallido, la mano posata su un libro o una rivista, e alza lo sguardo come se qualcuno l'avesse appena interrotta mentre leggeva. Le indagini tecniche hanno mostrato che all'inizio il volto era girato di lato, con lo sguardo assente, e che solo in un secondo momento il pittore lo voltò verso di noi. Sotto lo scialle si intravede ancora la vecchia linea della spalla.