La Basilica di Massenzio e la chiesa di Santa Francesca Romana

Quando il giovane Canaletto disegnò queste rovine a Roma, intorno al 1719 o 1720, nessuno le chiamava ancora Basilica di Massenzio. Fino ai primi dell'Ottocento nei grandi archi di mattoni a sinistra si riconosceva il Tempio della Pace, eretto dagli imperatori Flavi dopo la vittoria su Gerusalemme. Sul bordo destro si staglia la facciata chiara e seicentesca di Santa Francesca Romana, con il campanile medievale della chiesa oltre il muretto. Al convento accanto il pittore aggiunse camini alla veneziana, un ricordo di casa. La tela nacque decenni dopo quel disegno, e sulla mano che l'ha dipinta si discute ancora. Alcuni studiosi l'hanno data al nipote Bernardo Bellotto, altri alla bottega, mentre il museo oggi propende per Canaletto stesso. Fu acquistata a Londra nel 1908 insieme a una piccola veduta del Colosseo dello stesso formato, su consiglio di Ettore Modigliani, direttore della Pinacoteca di Brera.