L'imperatore Domiziano

Tra il 1536 e il 1540 Tiziano dipinse undici imperatori romani per Federico Gonzaga, duca di Mantova, figure a mezzo busto per una sala del Palazzo Ducale. Svetonio aveva scritto le vite di dodici Cesari, quindi ne mancava uno, e nel 1562 il cremonese Bernardino Campi aggiunse l'ultimo, Domiziano. Quando mezzo secolo dopo Domenico Fetti divenne pittore di corte a Mantova, la serie completa era ancora appesa lì.

Per il Louvre questa tela, come il suo pendant, un Imperatore Tito oggi nella collezione Schönborn a Pommersfelden, in Germania, è con ogni probabilità una copia da quella serie. In tal caso il modello di questo imperatore era opera di Campi e non di Tiziano. Gli originali non esistono più. Lasciarono Mantova con la vendita delle raccolte dei Gonzaga, finirono nell'Alcázar di Madrid e lì bruciarono nel 1734, sicché copie come questa sono parte di ciò che oggi ci fa conoscere la serie. A un certo punto la tela fu ingrandita di qualche centimetro su tutti e quattro i lati. Luigi XVI la comprò nel 1777, alla vendita parigina della collezione del principe di Conti.