La sepoltura di Atala

Quando Girodet espone questo dipinto al Salon del 1808, quasi tutti in sala conoscono già la storia. Viene da «Atala», il breve romanzo che Chateaubriand aveva pubblicato nel 1801 e che aveva conquistato una Francia uscita dalla Rivoluzione e tornata a guardare alla religione. Atala, giovane cristiana della Louisiana, ama Chactas, un indiano, ma ha fatto voto di castità. Non riuscendo a tenere insieme quell'amore e la promessa, si toglie la vita. Girodet la dipinge nel momento della sepoltura, in una grotta al tramonto. Il vecchio eremita, padre Aubry, sorregge il corpo, mentre Chactas, distrutto, si stringe alle sue ginocchia. Luigi XVIII comprerà la tela dieci anni dopo.