Il pescatore e la sirena

Il soggetto viene da una ballata di Goethe del 1779, « Der Fischer ». Una sirena emerge dall'acqua per rimproverare a un pescatore di attirare i suoi figli verso la morte, poi la sua stessa bellezza trascina l'uomo sotto la superficie. La figura della donna fatale, che tanto avrebbe occupato i pittori vittoriani, compare qui senza mezzi termini: la sirena cinge il collo del pescatore, che già scivola nell'acqua. Leighton ha soltanto 28 anni quando espone il quadro alla Royal Academy di Londra, nel 1858. Lo accompagna allora con un verso di Goethe: per metà lo attirò lei, per metà sprofondò lui, e non lo si vide mai più.