La sfinge, o Le carezze

Khnopff dipinge questa tela lunga e stretta nel 1896, quando Bruxelles è ormai una delle capitali del simbolismo. La scena rielabora un mito antico. Invece di Edipo che affronta il mostro degli enigmi, come lo aveva mostrato il francese Gustave Moreau nel 1864, Khnopff trasforma l'incontro in una carezza. Un giovane snello e androgino sta in piedi mentre una sfinge dal volto di donna e dal corpo maculato di leopardo gli preme la guancia contro la sua. Tutto è sospeso e silenzioso: le colonne azzurre, il paesaggio immobile e straniante. Proprio quell'ambiguità era ciò che cercavano Khnopff e la sua cerchia, che preferivano il sogno e il dubbio a una storia chiara. L'immagine avrebbe poi colpito l'artista Guy Peellaert, che la riprese per la copertina dell'album Diamond Dogs di David Bowie, nel 1974.