Giovani spartani che si esercitano

Questo è Degas prima di Degas, anni prima delle ballerine e degli ippodromi. Lo cominciò intorno al 1860, quando era ancora un giovane e ambizioso pittore di storia, e vi tornò più volte per decenni. Era ancora nel suo studio, incompiuto, quando morì nel 1917. La scena viene dallo scrittore greco Plutarco, che raccontò come le ragazze spartane fossero fatte esercitare all'aperto e spinte a schernire i ragazzi perché gareggiassero con più foga. A sinistra le fanciulle chiamano, a destra i ragazzi si fronteggiano, e dietro di loro gli anziani osservano. Degas dà alle figure corpi semplici, non idealizzati, più simili a snelli giovani parigini che a divinità classiche. Gli studiosi ancora non concordano se i due gruppi stiano gareggiando o civettando.