喜多川歌麿

歌麿は木版画で新しいことをやってのけた。画面をぐっと近づけたのである。それまでの絵師が美しい女性を全身で描いたのに対し、彼は頭と肩までを切り取った大首絵の形をとった。遊女や茶屋の看板娘が一枚の紙いっぱいに描かれ、首のかしげ方や半ば伏せた視線までが読み取れる。1790年代を通じて、その才を後押しした江戸の版元・蔦屋重三郎とともに、名を明かした美人たちのこうした肖像を、日本で最も人々に求められる版画に仕立て上げた。

その名声は、神経をとがらせた幕府とぶつかった。幕府は絵師が何を描いてよいかを取り締まっており、1804年、歌麿は16世紀の武将・豊臣秀吉を、その正室や側室たちとともに、しかも一人ひとりの名をはっきりと記して描いた版画を世に出した。為政者を揶揄したかどで、彼は捕らえられ、およそ50日にわたって手鎖の刑に処された。

彼はその二年後、1806年に世を去った。彼の版画は数十年を経てヨーロッパに渡り、ドガをはじめとするフランスの画家たちが人物をどう画面に収め、どう断ち切るかを変えたジャポニスムの熱狂を支えた。