James McNeill Whistler

Em 1877, o crítico John Ruskin, o mais influente escritor de arte da Inglaterra na época, olhou para o Noturno em Preto e Ouro de James McNeill Whistler, uma pintura enevoada e quase abstrata de fogos de artifício caindo sobre o Tâmisa à noite, avaliada em 200 guinéus, e escreveu que jamais esperara ouvir um almofadinha pedir tanto por atirar um pote de tinta na cara do público.

Whistler o processou por difamação. O julgamento começou no tribunal do Old Bailey, em Londres, em novembro de 1878, e virou uma discussão pública sobre para que servia afinal uma pintura. Whistler descreveu seus Noturnos como tentativas de capturar a atmosfera e um instante passageiro em cor e luz. Interrogado sobre o preço de 200 guinéus, disse que ele refletia anos de habilidade acumulada, comprimidos nos dois dias que levou para pintar o quadro.

O júri deu razão a Whistler, mas concedeu-lhe um único farthing de indenização, uma moeda que valia cerca de um milésimo de libra, e nenhuma custa judicial. A vitória ainda assim o levou à falência. Ele vendeu sua casa em Londres e partiu para Veneza para saldar as dívidas pintando uma série de gravuras encomendadas. Ruskin sofreu um colapso naquele mesmo ano e renunciou à sua cátedra em Oxford, dizendo que já não podia ocupar uma cadeira da qual não tinha poder de emitir julgamento sem ser penalizado por isso pela lei britânica.