Jan Matejko

Jan Matejko nasceu em 1838 em Cracóvia, numa Polônia que não existia no mapa. O país fora dividido em três por Rússia, Prússia e Áustria seis décadas antes, e, quando Matejko estava pintando, a maioria de seus compatriotas nunca vivera sob um governo polonês. Ele respondeu a esse apagamento com tamanho. Suas pinturas da história polonesa alcançam uma escala enorme, a Batalha de Grunwald, de 1878, estende-se por quase 10 metros de largura, repleta de reis, cavaleiros e estandartes nomeados de uma vitória de 1410 sobre os Cavaleiros Teutônicos da qual os poloneses ainda podiam se orgulhar, mesmo sem Estado próprio.

Matejko comprimiu décadas numa única tela, inventou encontros que nunca aconteceram e vestiu suas figuras para efeito dramático, e não com trajes documentados, escolhas que historiadores posteriores criticaram. Ainda assim, as pinturas eram reproduzidas constantemente como estampas e cartões-postais, penduradas em lares pelas terras polonesas divididas, fazendo um trabalho que um museu nacional ou um governo nacional não podia fazer na época.

Ele lecionou na Escola de Belas Artes de Cracóvia nas duas últimas décadas de sua vida, formando a geração seguinte de pintores poloneses, e morreu em 1893, sepultado na mesma cidade onde a enorme tela de Grunwald atraíra multidões quinze anos antes.