Marie-Guillemine Benoist

Em 1800, o Salão de Paris expôs o retrato em tamanho natural de uma jovem negra, sentada com serenidade numa poltrona dourada e olhando diretamente para o visitante. Seu nome, recuperado por pesquisas posteriores, era Madeleine: uma criada recém-chegada de Guadalupe, no Caribe, à casa do cunhado da pintora. A autora era Marie-Guillemine Benoist, formada com dois dos maiores nomes da época, a retratista Élisabeth Vigée Le Brun e o pintor de história Jacques-Louis David.

É o momento que dá força ao quadro. A França havia abolido a escravidão nas colônias em 1794 e voltaria a restabelecê-la sob Napoleão em 1802. Benoist pintou Madeleine nesse curto intervalo, dando-lhe um nome, um olhar firme e a mesma dignidade que um retrato de sociedade concedia às suas duquesas. Luís XVIII comprou a tela para o Estado em 1818, e hoje ela está no Louvre.

Benoist teve uma verdadeira carreira pública durante a Revolução e o Império, com uma pensão do governo e encomendas oficiais. Quando o marido assumiu um cargo importante sob a monarquia restaurada, depois de 1814, ela deixou de expor, e este retrato permaneceu sua obra mais conhecida.