No hipódromo

Em 1861 o jovem Degas ficou hospedado na casa de um amigo de infância, Paul Valpinçon, na propriedade da família em Ménil-Hubert, na Normandia, não muito longe do haras nacional de Le Pin. Formado como pintor de cidade a partir dos velhos mestres, aquele campo aberto das corridas era novidade para ele. Os cavalos que observou e esboçou ali abriram um tema ao qual voltaria pelo resto da vida, e esta tela é uma de suas primeiríssimas tentativas, por volta de 1861. Os cavaleiros ocupam pouco espaço sob um céu largo e pálido, com o terreno se afastando atrás deles. Dá para sentir que ele ainda procura como pôr animais e homens vivos num espaço real, em vez de copiá-los de uma gravura de corridas. A emoção da chegada quase não o prendeu. Aqui, como depois, ele capta os momentos soltos em torno da corrida, os cavalos a passo e os jóqueis apenas meio atentos. Nos 40 anos seguintes pintaria dezenas de outras cenas de corrida, embora a ampla luz normanda desta obra inicial raramente voltasse a usar.