Arte clássica e romântica

O guia da cúpula que o museu publicou em 1922 avisa com todas as letras que nem o tema deste painel nem todos os seus personagens vêm da tradição. Sargent inventou a história. É uma disputa nas nuvens. À esquerda canta um menino nu, a Arte Romântica, com a lira debaixo do braço, de pé entre os joelhos peludos de Pã, o deus de pernas de bode, que largou a flauta para ouvir. À direita, uma moça, a Arte Clássica, está meio ajoelhada ao lado de Atena, que põe de lado o elmo, o escudo e a lança. Entre os dois, Apolo faz o papel de juiz, com uma perna jogada sobre o tripé, segurando junto ao quadril a coroa de louros que será o prêmio. Para o menino que canta, Sargent desenhou muitas e muitas vezes seu modelo principal, de cabeça erguida no canto. Era Thomas McKeller, um jovem ascensorista de um hotel de Boston, que posou quase dez anos para os murais do museu. Na pintura, Sargent deu ao menino a cabeça de uma estátua antiga, mas manteve a boca aberta de McKeller.