Rei Lear

Em maio de 1805, os quadros da Shakespeare Gallery de John Boydell foram leiloados na Christie's, em Londres. Boydell, editor de gravuras, tinha encomendado as telas a partir do fim da década de 1780 aos principais pintores da Grã-Bretanha para vender gravuras feitas a partir delas, e a longa guerra com a França havia arruinado seu comércio com o continente. Esta tela, com quase três metros de altura e mais de três metros e meio de largura, uma das maiores da galeria, foi arrematada por Robert Fulton por menos da metade do que Boydell tinha pago. Fulton, o americano que depois ficaria famoso pelo barco a vapor, chegara a Londres quase 20 anos antes para estudar pintura com Benjamin West e mais tarde trocou a arte pela engenharia. Antes de mandar os quadros para o outro lado do Atlântico, pediu ao antigo mestre que os retocasse, e West fez isso em 1806. A cena é a quarta do terceiro ato. Na tempestade, no descampado, o velho rei, amparado pelo leal conde de Kent, joga a cabeça para trás e amaldiçoa o temporal e as filhas. À direita, Edgar, disfarçado de mendigo louco, está agachado e seminu, e à esquerda o Bobo se encolhe sob a tocha de Gloucester. Em 1807 a tela foi exposta na nova Academia de Belas-Artes da Pensilvânia, na Filadélfia, onde os admiradores disseram nunca ter visto nada igual. Depois da morte de Fulton, o Boston Athenaeum a comprou num leilão em Nova York, em 1828, por 600 dólares. Na rocha, embaixo à esquerda, ainda estão as duas datas de West, 1788 e Retouched 1806.