Retrato de um soldado ferido do KNIL

O nome Kees Pop foi dado a ele no alistamento. Em 1869, em Elmina, antiga fortaleza do tráfico de escravizados no litoral da atual Gana, um jovem entrou para o exército colonial das Índias Orientais Holandesas. A Holanda precisava de soldados para suas colônias na Ásia e os recrutava na África Ocidental. Seu nome verdadeiro nunca foi registrado, só os dos pais, Kwamena e Ekoerva. Ele serviu cerca de 12 anos e lutou na Guerra de Aceh, a longa campanha para dominar um sultanato no norte de Sumatra. Em 1882 estava na Holanda de licença médica, ferido, e o jovem Isaac Israëls o pintou num pequeno painel, com pinceladas escuras e carregadas. Uma larga tipoia branca cobre quase todo o seu peito. Logo acima, meio escondidas, aparecem as condecorações, entre elas a medalha de Aceh. Pouco depois ele voltou para Elmina.