Retrato de Henri Rochefort

Henri Rochefort era jornalista e panfletário, condenado ao degredo depois da Comuna de Paris de 1871 e enviado para a Nova Caledônia, no Pacífico. Fugiu de lá num barco em 1874, e a história correu a Europa inteira. Em julho de 1880 a França anistiou os antigos communards, Rochefort voltou a Paris e fundou um novo jornal. Manet o pintou no ano seguinte, já com a saúde debilitada, e mandou o retrato ao Salão de 1881 junto com o de Pertuiset, um caçador de leões. Foi com esses dois quadros que o júri oficial finalmente lhe deu uma medalha, de segunda classe, aos 49 anos. Por volta da mesma época Manet pintou também a fuga propriamente dita, uma tela quase vazia em que o barco com os fugitivos ocupa um pedaço mínimo de mar aberto.