O Combate do Kearsarge e do Alabama

Em junho de 1864, a Guerra Civil Americana chegou ao litoral da França. O corsário confederado Alabama tinha se refugiado no porto de Cherbourg, e o navio da União Kearsarge esperava do lado de fora. Quando os dois enfim se enfrentaram, uma multidão se juntou nas falésias da Normandia para assistir, e o Alabama afundou em cerca de uma hora. Manet não viu nada disso. Trabalhou a partir das notícias dos jornais e de um esboço do Kearsarge que fizera antes em Boulogne, e em um mês já tinha a tela exposta numa loja de gravuras em Paris. É por isso que os navios ficam tão ao longe, no alto de um mar verde-escuro e revolto que ocupa quase toda a tela. O Alabama, afundando, some pela metade na própria fumaça de pólvora à direita, enquanto pela esquerda um barco-piloto francês se apressa para recolher os sobreviventes. Um crítico diria depois que ali o mar assustava mais do que a batalha. Manet quase nunca havia pintado o mar aberto, e este foi o primeiro quadro em que tratou de um acontecimento do seu próprio tempo.