A esfinge e a quimera

Flaubert trabalhou aos poucos, durante um quarto de século, em A tentação de Santo Antão, um livro em que deuses, hereges e monstros desfilam diante do eremita do deserto ao longo de uma única noite. Perto do fim, dois deles se encontram na frente dele. A Esfinge representa o Desconhecido e diz que guarda o seu segredo, com o olhar fixo num horizonte inalcançável enquanto o mar se revira e as cidades desabam. A Quimera representa a Fantasia, leve e alegre, que abre aos homens perspectivas deslumbrantes, planos de felicidade e sonhos de glória. Depois cada uma dirige à outra uma única frase. Ó Fantasia, leva-me nas tuas asas para espantar a minha tristeza, pede a Esfinge. Ó Desconhecido, responde a Quimera, estou apaixonada pelos teus olhos. Segundo o guia publicado pelo museu em 1922, foi esse trecho que deu a Sargent a ideia para uma das quatro grandes pinturas ovais da cúpula. A Esfinge dele é uma cabeça de pedra sobre um bloco em forma de pirâmide, com o toucado e a poderosa pata com garras da Grande Esfinge de Gizé, e o rosto voltado para cima. A Quimera paira bem perto, uma mulher de cabelos soltos ao vento, com asas no lugar dos braços, e dos tornozelos pendem correntes partidas.