A história
Ao entrar na Concatedral de São João, em Valeta, a primeira coisa que se pisa é um piso com cerca de 400 lápides de mármore marchetado, cada uma dedicada a um cavaleiro da Ordem de São João, a irmandade cruzada que governou Malta a partir de 1530. Caveiras, coroas, brasões e epitáfios em latim se estendem da porta até o altar-mor. Esta era a igreja dos próprios cavaleiros, construída na década de 1570 pelo engenheiro militar maltês Girolamo Cassar, e sua fachada sóbria, quase de fortaleza, não deixa adivinhar o interior dourado.
Esse interior é, em grande parte, obra de um só homem. Mattia Preti, pintor da Calábria que entrou para a Ordem, passou a década de 1660 cobrindo a longa abóbada com cenas da vida de São João Batista, padroeiro dos cavaleiros, pintando a óleo diretamente sobre a pedra.
Muitos visitantes vêm por causa de duas telas de Caravaggio, que chegou a Malta em 1607 fugindo de uma sentença de morte por ter matado um homem em Roma, e que foi por pouco tempo feito cavaleiro. No oratório está A Decapitação de São João Batista, pintada em 1608, com mais de cinco metros de largura. É a única pintura que ele assinou na vida, e escreveu o nome no sangue que escorre do pescoço do santo. Poucos meses depois, foi preso, fugiu e foi expulso da Ordem, segundo a tradição neste mesmo oratório.
Ali perto está o menor São Jerônimo escrevendo, um velho erudito curvado sobre seu livro ao lado de uma caveira. Em dezembro de 1984, ladrões o recortaram da moldura. A tela voltou dois anos depois, após longas negociações entre os ladrões e o diretor de museus de Malta, e precisou ser restaurada antes de voltar à exposição.
