Vilhelms Purvītis

Im Jahr 1902 reiste ein lettischer Maler nach Spitzbergen, dem arktischen Archipel nördlich von Norwegen, aus einem einzigen Grund: um zu studieren, wie Schnee das Licht wirklich hält. Vilhelms Purvītis hatte sich zuvor in Sankt Petersburg bei Archip Kuindschi ausbilden lassen, einem russischen Meister, berühmt für leuchtende Himmel und Mondlicht, und war 1897 mit der Großen Goldmedaille der Akademie abgegangen.

Aus dieser Schulung erhob er die flache, feuchte, in der Schneeschmelze liegende lettische Landschaft zum Thema. Sein Schnee ist selten weiß; er trägt blauen Schatten, das Braun des Schmelzwassers, das tiefe Rosa einer nördlichen Sonne, die kaum über die Bäume steigt. Binnen weniger Jahre wurden seine Bilder in Berlin, München, Paris und Lyon gezeigt, und Sammler im Ausland lernten Lettland durch seine Landschaften kennen.

Dann legte ihm die Geschichte ein ganzes Land in die Hand. Als Lettland nach dem Ersten Weltkrieg unabhängig wurde, gründete Purvītis 1919 die Kunstakademie Lettlands und war bis 1934 ihr erster Rektor, während er zugleich das Kunstmuseum in Riga leitete, das heutige Lettische Nationale Kunstmuseum. Fast im Alleingang baute er den Boden, auf dem eine nationale Landschaftsschule wachsen sollte.

Er starb 1945 in Bad Nauheim in Deutschland, ein Flüchtling des Krieges, fern den Birken und überschwemmten Wiesen, die er ein halbes Jahrhundert lang gemalt hatte.