William Orpen
1878–1931 · Vereinigtes Königreich · Edwardianische Kunst, Porträtmalerei, Figurative Kunst
Die Geschichte
Um 1917 war William Orpen, ein 1878 bei Dublin geborener irischer Maler, einer der gefragtesten Gesellschaftsporträtisten Londons. In jenem Jahr machte ihn die britische Regierung zum offiziellen Kriegsmaler und schickte ihn an die Westfront, und was er dort sah, veränderte die Art von Bildern, die er malen wollte.
Als die Kämpfe endeten, behielt man ihn, um den Frieden festzuhalten. Er war der offizielle Maler der Versailler Konferenz von 1919 und erhielt den Auftrag für drei große Leinwände davon. Eine davon, Die Unterzeichnung des Friedens im Spiegelsaal, zeigt die Delegierten, klein gemacht von dem vergoldeten Saal um sie herum. Es war der teuerste britische Kunstauftrag des ganzen Krieges: Orpen erhielt dafür 3000 Pfund, zehnmal so viel, wie John Singer Sargent, der führende Porträtist jener Zeit, für sein weit größeres Kriegsbild Vergast bekam.
Orpen hatte die Politiker, die er malte, mit der Zeit verabscheut, und er sagte es. Für die letzte der drei Leinwände übermalte er schließlich die versammelten Staatsmänner ganz und ließ einen mit einer Flagge bedeckten Sarg zurück, bewacht von zwei zerlumpten Soldaten. Er starb 1931 in London, mit zerrütteter Gesundheit, mit 52 Jahren.
