König Lear

Im Mai 1805 kamen bei Christie's in London die Gemälde von John Boydells Shakespeare Gallery unter den Hammer. Der Verleger Boydell hatte sie ab den späten 1780er Jahren bei den führenden Malern Großbritanniens bestellt, um Stiche danach zu verkaufen, und der lange Krieg mit Frankreich hatte ihm den Handel mit dem Kontinent zerstört. Diese Leinwand, mit fast drei Metern Höhe und über dreieinhalb Metern Breite eine der größten der Galerie, ging für weniger als die Hälfte von Boydells Preis an Robert Fulton. Fulton, der Amerikaner, der später mit dem Dampfschiff berühmt wurde, war fast 20 Jahre zuvor nach London gekommen, um bei Benjamin West Malerei zu lernen, und hatte sich dann dem Ingenieurwesen zugewandt. Bevor er seine Bilder über den Atlantik schickte, bat er seinen alten Lehrer, sie zu überarbeiten, und West tat das 1806. Dargestellt ist die vierte Szene des dritten Akts. Im Sturm auf der Heide wirft der alte König, gestützt vom treuen Grafen Kent, den Kopf zurück und verflucht das Wetter und seine Töchter. Rechts kauert Edgar halbnackt, als irrer Bettler verkleidet, links duckt sich der Narr unter der Fackel Gloucesters. 1807 hing das Bild in der neuen Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia, und Bewunderer sagten, so etwas hätten sie noch nie gesehen. Nach Fultons Tod kaufte es 1828 das Boston Athenaeum auf einer New Yorker Auktion für 600 Dollar. Auf dem Felsen unten links stehen bis heute Wests beide Daten, 1788 und Retouched 1806.