Ophelia

Millais gehörte zur Bruderschaft der Präraffaeliten, die 1848 in London antrat, gegen die glatte akademische Malerei die Natur bis ins kleinste Blatt hinein zu studieren. Für Fluss und Ufer saß er im Sommer 1851 monatelang am Hogsmill südwestlich von London und malte jede Pflanze botanisch bestimmbar. Die ertrinkende Ophelia aus Shakespeares Hamlet entstand erst danach im Atelier. Modell war Elizabeth Siddal, die im Winter in voller Kleidung in einer mit Wasser gefüllten Wanne lag, unter der Öllampen die Temperatur halten sollten. Eines Tages erloschen sie unbemerkt, Millais malte weiter, und Siddal zog sich eine schwere Erkältung zu. Ihr Vater drohte mit einer Klage, bis der Maler die Arztrechnungen übernahm. Ophelia treibt singend im Wasser, die Hände geöffnet, umgeben von Weiden, Brennnesseln und Gänseblümchen. Fast jede dieser Pflanzen lässt sich bestimmen und trägt zugleich eine überlieferte Bedeutung, die Weide über ihr etwa die verschmähte Liebe.