Seefedern, Lithophyten und Muscheln

Als dieses Bild im Salon von 1771 hing, stand es zusammen mit einem Gegenstück unter den naturkundlichen Stücken und nicht bei Vallayers Früchten und Blumen. Wohlhabende Pariser hielten sich damals Kabinette mit Muscheln, Korallen und Mineralien, geordnet, beschriftet und teuer bezahlt, und sie malte genau solche Sammelstücke. Blasse Seefächer breiten sich wie getrocknetes Laub vor dem dunklen Grund aus, dazwischen rote Korallenzweige, und auf der steinernen Kante liegen eine große rosa Fechterschnecke, perlmuttglänzende Schalen, eine Miesmuschel, eine Kammmuschel und stachlige Stachelschnecken.

Der Titel bewahrt ein altes Wort, Lithophyt, Steinpflanze. Jahrhundertelang hielt man Korallen für Pflanzen, die zu Stein erstarren, und erst um die Mitte des 18. Jahrhunderts setzte sich unter Naturforschern durch, dass winzige Tiere sie aufbauen.

Louis-François de Bourbon, Prinz von Conti, ein Prinz von Geblüt und großer Sammler, kaufte das Bild im Januar 1776 von der Malerin, zusammen mit seinem Gegenstück, einem Stillleben mit Mineralien, Kristallen und Glasgefäßen. Conti starb im selben Sommer, und 1777 wurden beide mit seiner Sammlung versteigert. Das Gegenstück ist heute verschollen. Dieses Bild erwarb der Louvre im Dezember 1992 auf einer Pariser Auktion.