Die Enthauptung Johannes des Täufers

Peter von Englisberg war 1514 ein Mann mit viel Arbeit. Seit wenigen Jahren leitete der Freiburger Adlige die Johanniterkommende in seiner Heimatstadt Freiburg im Üechtland, und er brachte sie baulich wie finanziell wieder auf die Beine. Für die Kirche der Johanniter bestellte er bei Hans Fries einen Altar, der dem Patron des Ordens galt, Johannes dem Täufer. Diese Tafel war die Innenseite des linken Flügels und zeigt die Enthauptung des Heiligen. Ihr Gegenstück, ebenfalls in Basel, zeigt den anderen Johannes, den Evangelisten, im Kessel mit siedendem Öl.

Gut 350 Jahre später hing die Tafel im alten Basler Museum an der Augustinergasse, und im Sommer 1867 machte Fjodor Dostojewski mit seiner Frau dort Station. Er arbeitete damals am Roman Der Idiot, und der Besuch hat Spuren darin hinterlassen. Fürst Myschkin erzählt bei der Generalsfamilie Jepantschin, er habe kürzlich in Basel ein solches Bild gesehen, und die Tochter Adelaida, die selbst malt, lässt ihn versprechen, später davon zu berichten. Das tut er nie. Stattdessen schildert er das Gesicht eines Verurteilten in der letzten Minute vor dem Fall der Guillotine, eine Hinrichtung, die er in Lyon mitangesehen haben will.