Der Tod der Dido

Im Frühjahr 1781 drängte sich London in den neuen Sälen von Somerset House zur Ausstellung der Royal Academy, und dort hing diese Szene aus Vergils Aeneis. Dido, die Königin von Karthago, hatte den trojanischen Helden Aeneas aufgenommen und sich in ihn verliebt; als die Götter ihm befehlen weiterzusegeln, um Rom zu gründen, errichtet sie einen Scheiterhaufen, besteigt ihn und durchbohrt sich mit dem Schwert, das er zurückließ. Reynolds fasst sie im letzten Atemzug, ihre Schwester Anna und eine Dienerin trauern über ihr. Weit hinten, links am Horizont, laufen schon kleine Schiffe aufs Meer hinaus: die Flotte des Aeneas, jene Abfahrt, die sie zugrunde richtete. Das Thema lag in jener Saison in der Luft. Der jüngere Maler Henry Fuseli zeigte in derselben Ausstellung seinen eigenen Tod der Dido, und die Besucher gingen von einem Bild zum anderen und verglichen.