Der Tod der Desdemona

Othello war im Paris des Zweiten Kaiserreichs ein vertrauter Stoff. Die Romantiker hatten das Drama geliebt, Rossini hatte eine Oper daraus gemacht, Delacroix hatte die Figuren mehrfach gemalt. Im März und im Juni 1866 besprach der junge Kritiker Émile Zola in der Zeitung „L’Événement“ eine neue französische Gesamtausgabe Shakespeares, und das Werkverzeichnis Courbets hält es für möglich, dass diese Artikel den Maler auf das Stück brachten. Courbet griff auf einen älteren Akt zurück, eine schlafende Frau, die noch in seinem Atelier stand, und malte Othello hinzu. Mit weißem Turban beugt er sich über sie, im Begriff, sie zu ersticken, während sie ahnungslos auf den hellen Laken liegt. Signiert hat Courbet das Bild nicht. Nachweisbar ist es erst auf einer Pariser Versteigerung seiner Werke im Dezember 1881, vier Jahre nach seinem Tod.