Spartanische Mädchen fordern Knaben heraus

Das ist Degas vor Degas, Jahre vor den Balletttänzerinnen und den Rennbahnen. Er begann das Bild um 1860, noch als ehrgeiziger junger Historienmaler, und kam über Jahrzehnte immer wieder darauf zurück. Bei seinem Tod 1917 stand es noch unvollendet in seinem Atelier. Die Szene stammt vom griechischen Schriftsteller Plutarch, der berichtete, wie man die spartanischen Mädchen im Freien üben ließ und sie die Jungen verspotten hieß, damit diese sich mehr anstrengten. Links rufen die Mädchen, rechts stellen sich die Jungen auf, und dahinter schauen die Alten zu. Degas gibt den Figuren schlichte, unidealisierte Körper, eher wie hagere Pariser Jugendliche als wie klassische Götter. Die Forschung ist sich bis heute uneinig, ob die beiden Gruppen wetteifern oder miteinander flirten.