Die Geschichte
Die bekanntesten Stücke des Museums sind zwei lebensgroße Männer aus Stein. Der eine reißt mit verzerrtem Gesicht an seinen Ketten, der andere liegt schlaff da und starrt vor sich hin. Der aus Dänemark stammende Bildhauer Caius Gabriel Cibber schuf sie um 1676 als Rasender Wahnsinn und Melancholischer Wahnsinn, und über ein Jahrhundert lang lagen sie auf den Torpfeilern des Bethlem-Hospitals in Moorfields in London, wo jeder Passant sehen konnte, wozu das Gebäude diente.
Das Hospital war damals schon alt. Es wurde 1247 als Priorat der heiligen Maria von Bethlehem gegründet und nahm spätestens Anfang des 15. Jahrhunderts psychisch Kranke auf. Die Londoner verkürzten den Namen zu Bedlam, und das Wort ging als Bezeichnung für jedes Tohuwabohu ins Englische ein. Seit 1930 liegt Bethlem in einem Park in Beckenham am Südrand Londons. Das Museum erzählt vor allem die Geschichte der psychiatrischen Versorgung und wurde in seiner heutigen Form 2015 in einem Art-déco-Gebäude auf dem Klinikgelände eröffnet.
Kunstliebhaber kommen wegen der Werke von Patienten. Richard Dadd, ein viktorianischer Maler von Feenszenen, wurde 1844 eingewiesen, nachdem er seinen Vater getötet hatte, und malte 20 Jahre lang im Hospital weiter. Louis Wain, dessen Katzen in Menschenkleidern die Londoner Zeitschriften füllten, war von 1925 bis 1930 Patient, und das Museum besitzt acht seiner gemusterten „Kaleidoskop-Katzen“. Beide lebten im früheren Gebäude von Bethlem in Southwark, in dem heute das Imperial War Museum untergebracht ist. Der kanadische Maler William Kurelek schuf 1953 Das Labyrinth, als er im Maudsley behandelt wurde, der Partnerklinik von Bethlem, und malte darauf seinen eigenen Kopf geöffnet, mit einem Labyrinth darin.
