Die Geschichte
Gilbert Stuarts Lansdowne-Porträt zeigt George Washington in ganzer Figur im schwarzen Samtanzug, einen Arm ausgestreckt, als spräche er zu einem Saal. Es entstand 1796 als Geschenk für den Marquis von Lansdowne, einen britischen Bewunderer der jungen Republik, und verbrachte den größten Teil der folgenden zwei Jahrhunderte in England. Als die Eigentümer verkaufen wollten, hielt eine Spende der Donald W. Reynolds Foundation über 20 Millionen Dollar das Bild 2001 in Washington. Heute ist es der Mittelpunkt der Ausstellung über die amerikanischen Präsidenten.
Das Museum wurde 1962 vom Kongress gegründet und 1968 eröffnet, um Bildnisse der Menschen zu sammeln, die die Vereinigten Staaten geprägt haben. Es teilt sich eines der ältesten öffentlichen Gebäude der Stadt, das klassizistische Patentamt, mit dem Smithsonian American Art Museum. Im Bürgerkrieg dienten diese Säle als Lazarett, in dem der Dichter Walt Whitman bei verwundeten Soldaten saß, und 1865 fand hier Abraham Lincolns zweiter Inaugurationsball statt.
Stuart begegnet man noch einmal im Athenaeum-Porträt, dem unvollendeten Kopf Washingtons, der zur Vorlage für das Gesicht auf der Ein-Dollar-Note wurde. Es gehört dem Museum gemeinsam mit dem Museum of Fine Arts in Boston. In der Nähe hängt eine kleinere Überraschung, Edgar Degas' Bildnis seiner Freundin, der amerikanischen Malerin Mary Cassatt, die sich mit einem Fächer aus Karten in den Händen vorbeugt. Cassatt mochte es nicht und bat 1912 ihren Händler, es zu verkaufen, ohne zu verraten, dass sie die Dargestellte war.
