Die Geschichte
Jeden Samstag wird über dem Hochaltar der Chiesa Nuova in Rom langsam eine bemalte Tafel angehoben. Dahinter erscheint ein kleines, sehr altes Bild der Madonna mit Kind, das als wundertätig verehrt wird, eingefasst von einem Kranz aus Engeln, gemalt von Peter Paul Rubens. Die Tafel, die es verdeckt, hat Rubens auf Kupfer gemalt, und sie zeigt dieselbe Madonna, sodass der Altar vollständig wirkt, ob das alte Bild nun verborgen oder sichtbar ist.
Rubens war noch keine 30, als er diesen Auftrag von den Oratorianern erhielt, der Gemeinschaft des heiligen Philipp Neri, die ab 1575 die kleine mittelalterliche Kirche Santa Maria in Vallicella in weit größerem Maßstab neu erbaut hatte. Seine erste Fassung, eine 1607 vollendete Leinwand, warf vom Altar aus so viel Licht zurück, dass sie kaum zu erkennen war. Rubens ersetzte sie durch Gemälde auf Schiefer, einem Stein mit matter Oberfläche, und die Leinwand gelangte schließlich ins Museum von Grenoble.
Das Schieferensemble, 1608 enthüllt, umfasst die Apsis in drei Teilen. Auf der einen Seite steht Papst Gregor der Große mit den Heiligen Maurus und Papianus, auf der anderen die heilige Domitilla mit Nereus und Achilleus, Märtyrern des frühchristlichen Rom. Pietro da Cortonas Deckenfresken kamen Jahrzehnte später hinzu, und Philipp Neri selbst ruht in einer prachtvoll ausgestatteten Kapelle neben dem Altar.
