Gerard David

Para cuando Gerard David se estableció en Brujas hacia 1484, la gran época de la ciudad ya declinaba. El puerto que la había convertido en la capital comercial del norte de Europa se estaba cegando de sedimentos, y los mercaderes se desplazaban hacia Amberes. David heredó la tradición de taller de Jan van Eyck y Hans Memling, los maestros brujenses anteriores, y durante una generación mantuvo viva casi él solo la pintura de la ciudad.

En 1498 los magistrados de la villa le hicieron un encargo sombrío para su propia sala del consejo: dos grandes tablas con el Juicio de Cambises. Un juez corrupto llamado Sisamnes es arrestado, luego desollado vivo, y su piel se extiende sobre el asiento donde se sentará el próximo juez. David pintó el desollamiento con un detalle frío y exacto, como quien registra un hecho. Colgaba donde deliberaban los regidores, un recordatorio de lo que se esperaba de ellos.

La mayor parte de su obra es más serena que aquello. Sus Vírgenes y retablos tienen una calma quieta y devota, con suaves paisajes que se abren tras las figuras, y fue de los primeros pintores del norte en dar verdadero peso a esos fondos. Cuando David murió en 1523, el centro del arte neerlandés se había trasladado ya a Amberes, y su nombre se desvaneció tan por completo que los estudiosos solo lo recuperaron en el siglo XIX, reconstruido a partir de documentos y de las propias pinturas.