Willem van Aelst

La mayoría de los pintores holandeses de naturalezas muertas no se alejaban de casa. Willem van Aelst sí lo hizo. Nacido en Delft en 1627, en una familia de magistrados de la ciudad, aprendió el oficio de su tío Evert, también pintor de naturalezas muertas, pasó luego varios años en Francia y llegó por fin a Florencia, donde se convirtió en pintor de corte de Fernando de Médici, gran duque de Toscana. Cuenta la tradición que el duque lo recompensó con una medalla y una cadena de oro, y van Aelst empezó a firmar sus obras a la italiana, "Guillielmo".

De vuelta en Ámsterdam desde mediados de la década de 1650, se hizo un nombre con dos tipos de cuadro. Uno era el bodegón de caza: aves muertas, una escopeta, una bolsa de terciopelo, dispuestas con el brillo del raso y de la plata. El otro era el ramo de flores, y aquí hizo algo nuevo, dejando que las flores se inclinaran y se derramaran hacia un lado en lugar de posarse en un montículo simétrico y ordenado. Ese arreglo suelto y asimétrico se convirtió en una lección para la generación siguiente.

Su discípula más célebre fue Rachel Ruysch, que de niña se formó en su taller y llegó a tener una larga carrera como la pintora de flores más admirada del Siglo de Oro holandés. Van Aelst solía deslizar un reloj de bolsillo detenido entre sus ramos, un recordatorio de que las flores, en el punto álgido de su color, ya se estaban muriendo.