Los sirgadores del Volga

Repin empezó este cuadro en 1870, después de ver con sus propios ojos a los sirgadores del Volga durante un verano en el río. Terminado hacia 1873, muestra a once hombres uncidos con correas a una sola sirga, arrastrando una barcaza contra corriente bajo un sol de plomo. Cada figura es un retrato. Repin los estudió uno a uno, habló con ellos, supo sus nombres. Hay un viejo curtido que lleva la cabeza del grupo y, en el centro, un muchacho que se yergue y se ajusta la correa, aún no vencido por el trabajo como los demás. En esos años la servidumbre acababa de abolirse en Rusia, en 1861, pero un oficio como aquel seguía siendo casi esclavo, y ya estaba desapareciendo por la llegada del vapor y del ferrocarril. Cuando Repin lo expuso, la crudeza de esos cuerpos agotados chocó con el arte ruso de su tiempo, más romántico y decorativo, y lo convirtió en una figura discutida. Al fondo, muy pequeño, se ve el humo de un remolcador de vapor, la máquina que pronto dejaría sin trabajo a esos hombres.