Estatua ecuestre de Marco Aurelio

Ningún autor antiguo menciona esta estatua. El museo la fecha en el reinado de Marco Aurelio, entre 161 y 180 d. C., y cree que se levantó probablemente en 176, cuando el emperador celebró su triunfo sobre los pueblos germanos del Danubio, o en 180, tras su muerte. Los catálogos tardorromanos de la ciudad enumeran unas 22 grandes estatuas ecuestres de bronce, y esta es la única que ha llegado hasta nosotros.

Marco Aurelio cabalga sin armas ni coraza, con la mano derecha tendida sobre la cabeza del caballo. En el siglo X la estatua ya estaba en Letrán, junto al palacio de los papas, y la Edad Media le inventó una historia propia. Las Mirabilia Urbis Romae, una guía de Roma del siglo XII, cuentan que un rey de Oriente sitiaba la ciudad y que un joven escudero salió a caballo, sin silla, capturó al rey y salvó a Roma. La estatua se habría hecho en su honor, y algunos relatos medievales describen a un pequeño cautivo atado, agazapado bajo la pata delantera alzada del caballo.

Jinete y caballo estuvieron cubiertos de oro, y todavía se ven restos del dorado. En Roma se decía que el día en que la estatua volviera a ser toda de oro llegaría el fin del mundo.