Retrato de Erasmo de Róterdam escribiendo

En 1523 Basilea era una de las ciudades impresoras más activas de Europa, y Erasmo, el sabio más célebre de su tiempo, vivía allí, entre sus prensas. Holbein lo pintó ese año ante su escritorio, visto de lado, con la pluma en la mano y a media frase, abrigado contra el frío con un grueso manto y un gorro. El verdadero tema del cuadro es el trabajo mismo, las manos, el papel, la concentración de un hombre cuya fama entera descansaba en lo que escribía. Erasmo encargó varios retratos así por esas fechas y los envió como regalo a amigos y protectores en el extranjero, lo que llevó por Europa a la vez la imagen del sabio y el nombre del joven pintor. Esta versión permaneció en Basilea, la ciudad donde Erasmo trabajó tanto, a pocos pasos de las prensas que enviaban sus libros al mundo.